Cóndor andino

Este cóndor es una de las especies en los Buitres Americanos o Buitres del Nuevo Mundo. Estos buitres han evolucionado a cubrir un nicho ecológico similar al de los Buitres del Viejo Mundo y aunque en la forma de las patas y la cabeza son muy diferentes, se les nota el pico relativamente corto, robusto y curvado en la punta.

 
El Cóndor Andino una vez volaba sobre los cielos de los Andes desde Venezuela (Mérida hasta 1912) hasta Tierra del Fuego. Aun se le ve desde Colombia, de acuerdo a reportes más recientes el oeste de Venezuela (por favor consulte Ríos-Uzeda y Wallace, 2007), hasta Tierra del Fuego pero en números mucho más reducidos de lo que era hace unos cien años. Su distribución presente se estima que no sea continua del todo.
 
En California, Estados Unidos, desde 1988 se han soltado algunas hembras como parte del programa para reintroducir al Cóndor de California (Gymnogyps californianus) de vuelta a la naturaleza. No se trata de introducir al Cóndor Andino en América del Norte, pero es posible ver una de estas hembras en los cielos del norte.
 
A pesar que en algunos lugares es común, se le considera en peligro de extinción en todas aquellas áreas donde ha logrado sobrevivir. Tenemos entendido que en varios de los países donde habita se están haciendo grandes esfuerzos por proteger a este cóndor.
 
En la región de Lima, Perú, se le reporta bajar hasta la costa, playas o balnearios, y en las colinas costeras. En la Patagonia también habita en las llanuras y baja hasta elevaciones a nivel del mar. En los Andes se le documenta sobrepasar los 5000 metros de elevación.

Cóndor

Al Cóndor Andino es un ave social. Se le ha visto comiendo en grupos de hasta sesenta de ellos (en tiempos ya pasados), integrados por jóvenes y adultos. También se le ha visto comiendo con otros buitres americanos. Es común ver más de uno volando y en los riscos de las altas montañas en los Andes en ocasiones se les ven descansando a varios de ellos juntos. También es posible verlo solitario.

La temporada de cría varía de acuerdo a la localidad; en Colombia aparenta ser de abril a diciembre mientras que en Perú indica durar de febrero a junio. Anida en los riscos y cuevas de las montañas. La nidada consiste de un sólo huevo, el cual es incubado por los dos padres por 54 a 58 días. El pichón es cuidado por ambos padres y aunque a los seis meses ya es del tamaño de los adultos, sigue siendo atendido hasta casi los dos años. Lo cual parece mucho tiempo, pero este cóndor goza de una longevidad de 50 años.
 
La alimentación básica del Cóndor Andino consiste de carroña de mamíferos grandes. En las colonias marinas se come los huevos de las otras aves y uno que otro pichón. Cuando no encuentra alimento, sí caza y mata animales grandes, como ovejas y llamas jóvenes; esto sucede cuando tiene ventaja sobre la presa.

Excelente planeador, se puede mantener horas planeando en las corrientes de aire. Usualmente, al menos en algunos lugares, no se hace al vuelo hasta ya entrada la mañana.

Este cóndor es un ave de grandes dimensiones. De longitud alcanza los 1.2 metros y las alas logran una extensión de 3.15 metros. El macho se distingue de la hembra por tener una cresta sobre la cabeza. Los machos llegan a pesar hasta 15 kilogramos; las hembras alcanzan los 11 kilogramos.
 
Impresionante pensar que aun este gran cóndor es diminuto comparado con otros buitres de su propia familia que una vez existieron; el mayor de los conocidos lo duplicaba en longitud, siendo cuatro veces más grande en general.
  
Al Cóndor Andino también se le llama “Cóndor” y “Cóndor de los Andes”.
En inglés se le conoce por “Andean Condor” y “South American Condor”; en la conversación del diario en los Estados Unidos el nombre “Condor” por sí solo es posible que sea empleado en el Cóndor Andino si ha sido determinado con anterioridad en la conversación, de lo contrario, es muy probable que sea al Cóndor de California al que se refieren.

El Condor y los Incas

Los Inka creían que el cóndor era  inmortal. Según cuenta el  mito, cuando el animal siente  que comienza a envejecer y que sus fuerzas se le acaban, se posa en el pico más alto y  saliente de las montañas, repliega las alas, recoge las patas y se  deja caer a pique  contra el fondo de las quebradas, donde termina su reinado.  Esta muerte es  simbólica, ya que con este acto el cóndor vuelve al nido, a las montañas, desde donde renace  hacia una un  nuevo ciclo, una nueva vida. El cóndor simbolizaba la fuerza, la inteligencia y el enaltecimiento o exaltación. Era un animal respetado por todos aquellos que vivían en los Andes, ya que no sólo traía buenos y malos presagios, sino que también era el responsable de que el sol  saliera cada mañana, pues con su energía era  capaz de tomar  el astro y  elevarlo sobre  las montañas iniciando el ciclo vital. 

Los incas entraron en escena a mediados del siglo XV y perduraron un centenar de años hasta la llegada de los españoles. La ocupación de Tiwanaku tuvo lugar alrededor de 1445. Formaron un imperio llamado Tahuantinsuyo y establecieron en el Cuzco su capital. Allí se encuentra el consagrado Templo del Sol donde se realizaban ceremonias religiosas en las que  “se sacrificaban animales, salvo algunos de carácter totémico como el puma y el cóndor“.

Según la división del universo indígena que dan los cronistas hay un Hanan Pacha o cielo o mundo superior, un Kay Pacha o suelo de aquí o medio, y un Uk’u Pacha o suelo de adentro, que algunos cronistas identifican erróneamente con el infierno cristiano. El vocablo pacha es sumamente complicado de interpretar, pero se relacionaría con el hábitat o suelo. Estos tres niveles además se identifican con sus animales sagrados: la serpiente, el puma y el cóndor andino.

Para los incas el cóndor o Apu Kuntur era un “Mensajero de los Dioses” que voló hacia el nivel superior del mundo religioso (el Hanan Pacha) para luego llevar las plegarias a los dioses. Es la unión entre el Hanan Pacha con el Kay Pacha. Representa la inteligencia y enaltecimiento o exaltación. Todos los días el cóndor eleva el sol sobre el cielo. Las tradiciones cuentan que un cóndor muerto cayó en la “Casa de las vírgenes del Sol”, lo que fue interpretado como un anuncio de la destrucción de Tahuantinsuyo.

También en el Cuzco, la Fortaleza de Sacsahuaman tuvo, a pesar de las distintas interpretaciones dadas por los cronistas, una función preponderantemente religiosa. Para muchos estudiosos sus tres muros representan los tres niveles del mundo religioso andino a los que se ha hecho referencia. Quien mejor ha descripto el monumento ha sido el Inca Garcilaso de la Vega. Originalmente existieron tres muros de piedra zigzagueantes y paralelos construidos a niveles diferentes, y de dimensiones descomunales. Actualmente sólo se conservan las bases de estos tres muros. El del medio sería el Apu Kuntur. Continuando con el legado incaico, en una pared de Macchu Picchu, en el valle de Urubamba, hay un petroglifo con la imagen de un cóndor.