Debido a que la fauna de mariposas de Perú es menos conocida que la de los países vecinos, cada expedición de recolección o inventario proporciona nuevos registros de especies. Hasta el momento, investigaciones demuestran que el Perú ha sido agraciado con más del 20% de la fauna de mariposas del mundo.
 
En 1863, en su clásico relato de viajes The Naturalist on the Amazon River, el gran naturalista victoriano Henry Walter Bates (1825–1892) predijo que “…el estudio de las mariposas –criaturas elegidas como símbolo de lo etéreo y frívolo– en lugar de ser despreciado, algún día será valorado como una de las ramas más importantes de las Ciencias Biológicas”. Este pensamiento se ha convertido en algo muy cierto con el paso de los años. En la actualidad, es el grupo mejor conocido de animales invertebrados terrestres.

Bates permaneció 11 años (de 1848 a 1859) de su plena y rica vida en la porción brasileña de la Amazonia, investigando la historia natural de esta vasta región, atravesada por el Amazonas y sus numerosos tributarios. En aquel entonces, poco se conocía de las plantas y animales que habitaban la parte central de América del Sur.

Mientras viajaba lentamente aguas arriba, desde la boca del Amazonas en Pará, hasta la frontera entre Brasil y Perú, Bates efectuó uno de sus descubrimientos trascendentales: la diversidad (números de especies) de las mariposas aumentaba significativamente mientras procedía hacia el oeste, de la boca al curso superior. Apoyándose en tales observaciones, Bates confiaba hallar la mayor diversidad de mariposas al pie de los Andes, y había hecho planes para dirigirse más hacia el oeste, a los poblados peruanos de Pebas y Moyobamba, con el objetivo de completar “…el examen de la Historia Natural del llano amazónico”.

Sin embargo, estos planes largamente acariciados debieron ser abandonados a principios de 1858, al contraer malaria en São Paulo de Olivença, un villorrio cercano a la frontera peruana. Su ardiente deseo “…de recoger los tesoros aún no vistos de los maravillosos parajes yaciendo entre Tabatinga y las faldas de los Andes…” le fue negado. Debió emprender un apresurado retorno a las tierras más salubres de Pará, para luego regresar a Inglaterra.

Diversas y Preciosas

Sólo en años recientes hemos aprendido que Bates fue certero en asumir que la mayor diversidad de especies de mariposas se encontraría en la base de los Andes, mirando al oriente hacia los llanos amazónicos. Trabajos de inventario básico llevados a cabo en los departamentos peruanos de Loreto y Madre de Dios han revelado asombrosas concentraciones de especies de mariposas en las pequeñas áreas evaluadas.

Por ejemplo, más de 1,300 especies de mariposas fueron halladas en el paraje de Pakitza, dentro del Parque Nacional del Manu (Madre de Dios), en un área menor a las 4,000 hectáreas. Más de 1,260 especies han sido registradas en un lugar aún más reducido, la Reserva del Explorer’s Inn, situado sobre la boca del Río La Torre, en la Zona Reservada Tambopata–Candamo (también en Madre de Dios).

Evaluaciones menos exhaustivas en localidades adicionales en Madre de Dios, Loreto y otros lugares al este de los Andes peruanos, proporcionaron números comparables de especies. Aunque estas cifras son impresionantes, es todavía más notable que las faunas combinadas de mariposas de Pakitza y el Explorer’s Inn, separadas por tan sólo 235 kilómetros, suman casi 1,600 especies. A pesar que los bosques de ambos lugares son fisionómicamente muy parecidos, sólo el 60% del número total de especies de mariposas es hallado en ambos sitios. Pakitza representa la comunidad documentada de mariposas más rica del mundo; alberga muchas más especies que la totalidad de Australia (396), Europa (441) o América del Norte (679).

El Perú no sólo posee el lugar más rico del mundo en diversidad de mariposas, además tiene la fauna de mariposas más numerosa del globo. Hasta el momento, más de 3,700 especies de mariposas han sido halladas en el Perú, más que las 3,607 especies catalogadas para toda Africa al sur del Sahara. Muy rezagados se encuentran países como Colombia, Brasil o Ecuador, con faunas algo mayores a 3,200 especies. Lejos, Venezuela con unas 2,300 especies, y Costa Rica y Panamá, cada uno con aproximadamente 1,500 especies.

Debido a que la fauna de mariposas de Perú es menos conocida que la de los países vecinos, cada expedición de recolección o inventario proporciona nuevos registros de especies. Se estima que la fauna total de mariposas del país excederá las 4,200 especies. Como se considera que la fauna de mariposas de la Región Neotropical (América Central y del Sur) comprende unas 7,500 especies, más de la mitad debieran ocurrir en Perú. Y como unas 18,000 especies de mariposas habitan la Tierra, se concluye que el Perú ha sido agraciado con más del 20% de la fauna de mariposas del mundo.

El comercio de las mariposas

En el mundo existe un interesante comercio, que da riqueza ya a muchos países tropicales incluidos el Perú (aunque en pequeña escala). Si señores, aunque usted no lo crea. Las mariposas se venden, se comercializan. ¿Para que? ¿Qué uso tienen?.

Si uno se da vuelta por los mercados de artesanía de Miraflores  y la Av. La Marina encontrará cuadritos de mariposas secas pegadas a vidrios. En estos cuadros descubrirá la variedad y colorido de nuestras especies amazónicas, muy cotizadas a nivel internacional. Las mariposas son un producto que se comercializa de forma intensiva en el mundo a partir de los años 60 aunque su comercio se inicia en el siglo XIX cuando los grandes exploradores naturalistas europeos descubrieron el mundo tropical.

Desafortunadamente, este comercio que en 1985 se calculo en 100 millones de dólares al año, no se ha desarrollado como correspondería al país con más mariposas en el mundo. El comercio de mariposas en el Perú todavía es un negocio insipiente y que se encuentra en el borde de lo ilegal con lo legal. Existe la necesidad de desarrollar iniciativas para mejorar esta situación y convertir a las mariposas de la amazonía peruana en un producto que generé divisas al país y de trabajo a un gran numero de peruanos.

Las mariposas son un producto que se presta muy bien para un uso sustentable. Debido a sus grandes poblaciones, sus ciclos rápidos reproductivos y el hecho de que son los machos los que se colectan en el 99 % de los casos, el peligro de la extinción de sus especies por una excesiva colecta es muy remota. Se sabe con certeza que la destrucción de los bosques amazónicos es la principal causa de su desaparición. Los colectores actuales en Madre Dios, Loreto, Huanuco, Cusco y San Martín, realizan sus colectas en ríos, quebradas y caminos, permitiendo que dentro de los bosques las mariposas puedan reproducirse sin problemas. Los bosques tupidos y vírgenes son la mayor garantía de que el colector nunca perderá este interesante recurso. Debido a esto es importante que el colector de mariposas entienda que la fuente de su riqueza constante y de las futuras generaciones es el bosque que tiene al lado, y si lo quema para realizar una agricultura o ganadería de baja rentabilidad ya no tendrá mariposas para colectar y vender.

Otro cuello de botella en esta actividad es el bajo nivel de educación del colector. Muchos de ellos son inclusive niños y mujeres, quienes contribuyen de esta manera con ingresos a sus familias. Es necesario establecer proyectos donde se de capacitación a esta gente para que realice una colecta conociendo las especies y sus precios en el mercado, así también necesitamos artesanos que procesen estas mariposas dándole un valor agregado de calidad.  Todo esto debe ir acompañado de un plan de manejo, que garantice la intangibilidad de los bosques donde se obtienen las mariposas para que estas no se extingan. Además, es necesario que el producto obtenido final tenga la “certificación” apropiada para que el consumidor, cada día más exigente en temas ambientales, este enterado que el producto que compra favorece la conservación de la biodiversidad (incluidas las mariposas y todos los seres vivos de los bosques peruanos) y mejora el nivel de vida de los pobladores amazónicos.

Afortunadamente ya se están dando algunos pasos para lograr el desarrollo de esta actividad y esperamos que en el mediano y largo plazo el Perú sea un gran exportador de mariposas, mejorándose la calidad de vida de muchos peruanos y  conservando la naturaleza.

Cuando el sol se esconde, la selva empieza a verse en contraluz y es difícil divisar con claridad cualquier cosa, en el agua del río algo empieza a moverse. Emerge y y se sumerge. 

Delfín Rosado del Amazonas

En el río Amazonas que pasa por la selva colombiana vamos a encontrar a su habitante más característico denominado por los indígenas bote o el delfín rosado. Este es el delfín de agua dulce más grande del mundo. Alcanza longitudes de hasta 2.80 m y pesos de 180 kg. Su color rosado está determinado genéticamente, pero su intensidad depende de la actividad física del animal.

De acuerdo con la leyenda, el delfín rosado fue un joven guerrero indígena. Pero uno de los dioses le envidió sus atributos masculinos y decidió transformarlo el delfín y con esto condenarlo a vivir en los ríos y lagos de la Amazonia.

En junio, mes de fiestas, danzas, fuegos y música, cuando los indígenas celebran los natalicios de sus santos y los hombres están ocupados divirtiéndose, los delfines rosados salen del río para seducir a las mujeres jóvenes. Los indígenas cuentan que esto ocurrió ya varias veces. El delfín rosado convertido en un hombre atractivo y un amante insaciable se acerca a la orilla. Está vestido de blanco y la cabeza la tiene cubierta por un sombrero de paja. Bajo el sombrero esconde la única característica que le quedó del delfín, el orificio en la cabeza por donde respira. Es por eso que cuando algún hombre de sombrero se presenta durante el mes de junio, los habitantes de la selva amazónica piden que se quite el sombrero para asegurarse de que no sea un delfín.

El atractivo delfín baila perfectamente y ninguna mujer puede huir ante sus encantos. Él escoge a la muchacha más bonita, le dice piropos, baila con ella y al final le propone un paseo al borde del río. Al día siguiente, la mujer no recuerda nada de lo que había pasado en la noche. Al rato se da cuenta de que está embarazada.

Este estado de cosas no provoca ninguna sensación entre los indígenas que saben que el único culpable es el delfín rosado y la pobre e inocente mujer se dejó llevar por las bellas palabras y el físico atractivo.

Las mujeres indígenas y los delfines de Amazonia prefieren no acercarse mucho. En la cuenca del Amazonas, los nativos son muy supersticiosos y llaman a los niños que nacen con espina bífida botos. Creen también que si le hacen daño a los delfines rosados, sus hijos nacerían con la enfermedad.

De acuerdo con la leyenda local, las mujeres jóvenes en los días de su menstruación y en las noches de luna llena que entren a las aguas del río Amazonas o anden por el río en una canoa, pueden contar con la visita del delfín que irá a embarazarlas. Por esta causa se les acredita a los delfines rosados la paternidad de todos los niños sin padre de la región. Hasta se han encontrado casos de niños registrados en las notarias como hijos del delfín. Por esto, los hombres indígenas de la región intentan a veces a acabar con la vida de estos animales, pues no quieren que ellos embazaren a sus mujeres.